芜湖人好客，近些年，我们在向外地亲友发出邀请时说这样的话：“来芜湖玩吧，逛逛我们的步行街！”1999年9月30日，中山路步行街赶在建国50周年前开街。芜湖人第一次有了步行街，发现逛街也是一种乐趣。这些年来，中山路步行街一直都是芜湖人的骄傲。

         潘虹是市步行街广场管理办公室的工作人员，她清楚地记得步行街开街那天的情景：“真是热闹非凡，几乎所有的芜湖人都去了步行街，那天的文艺表演也吸引了不少青年人。”其实，大家都是想在第一时间去看看中山路经过近一年的建设到底成了什么样。在开街那一天，大家更愿意把这条路简称为“步行街”，因为芜湖人真的震动了：原来马路能建成这个样子啊！

      对于步行街的建设者来说，芜湖人感受到的这种“震动”并不奇怪。朱志福现任市政工程管理处副主任，当年他参与了步行街的建设工作。“现在看来，90年代的芜湖真像一个小县城。”他说，那时候的芜湖没有什么特别的建筑，晚上连灯光也不怎么亮堂。步行街建成后，芜湖人第一次看到：大街可以用花岗岩来铺，只能让行人行走；步行街也带来了全新的商业模式，完全改变了市中心的景观。“我们在镜湖里建设了大喷泉，湖中小岛上的树木也进行了灯光亮化。”朱志福告诉记者，这样的城市景观是第一次在芜湖出现，理所当然地将芜湖人“震”了一下。

      从此，只要有亲朋好友来芜湖，芜湖人都会热情地将他们带到中山路步行街，在别人的赞叹中小小地自豪一下。市规划设计研究院的李珉对此感受特别深。当年步行街规划时，市规划设计研究院的方案在全国招标的众多方案中脱颖而出，经过修改成为了正式实施方案。李珉说，全国各地的同行和朋友后来纷纷来芜湖考察、学习，她成为了接待者。当这个接待者，李珉自认为很称职也很专业，因为身边设计人员，别人不关注不注意的细节，她都能让参观者看得清楚，比如入口处的“世纪花钟”，最初就是想告诉大家“步行街到了”，南入口的叠泉则寓意步行街“财源滚滚，经久不息”。

      2005年，中山路步行街被评为首批十个中国著名商业街。朱志福说，比起同时入选的北京王府井、上海南京路，芜湖中山路步行街的商业气氛并不浓厚，但是我们胜在景观资源。李珉对此也深有同感，她说“湖街一体”就是最大的看点，只要是能看到镜湖的地方，在设计时都留下了空间，“是这些特别的景色与设计征服了外地人”。

      1999年开街后，通过已有的南京新百等商企，步行街开始招商，扩展商业氛围，先后有华亿集团、金鼎大厦、杰成银座大厦、中山大厦、大众影都等开进步行街，上海联华、麦当劳、肯德基等20余商家和8家金融企业也走了进来。现在的步行街，日均接待游客近2万人，每年“五一”、“十一”和“春节”期间接待游客超过10万人，平均每年接待国家、省、市领导、重要海内外嘉宾150批次，还承担了3次旅博会、2次茶博会和2次建材博览会的展览任务，今年还成为首届皖南旅游购物节的主会场。中山路步行街也因此被授予“全国百城万店无假货放心购物一条街”。